Sieben Fragen an Sam Manacsa

Doreen Kaltenecker
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Interview: Im Gespräch mit der philippinischen Regisseurin Sam Manacsa konnten wir mehr über ihren Kurzfilm „Cross My Heart and Hope to Die“ erfahren, der im Internationalen Wettbewerb des 40. interfilm Festivals Berlin 2024 lief. Sie erzählt, wie die Geschichte sich auch mit dem Wunsch, selbst Regie zu führen und den Menschen entwickelt hat, ob sie die Schauspielerinnen bereits vorher im Kopf hatte und warum die Kamera auf Distanz bleibt.

The original english language interview is also available.

Was war der Ausgangspunkt für Deine Geschichte? 

Verschiedene Elemente des Films kamen zu verschiedenen Zeitpunkten. Aber das Ende des Films ist der Punkt, an dem alles begann. Ich habe von dieser erschütternden Erfahrung von jemandem gehört, den ich gut kenne, und obwohl es in ihrem Leben schon so lange her ist, hat es sie sehr berührt. Und ich habe mich immer gefragt: Warum? Warum muss so etwas passieren? Man kann versuchen, es genau zu bestimmen, aber es gibt einfach zu viele Dinge, die dazu führen können. Und so bin ich wahrscheinlich auch dazu gekommen, viele Themen in den Film zu integrieren. 

Ich finde es schön, dass man lange nicht einordnen kann, in welchem Genre man sich befindet. Wie wichtig war Dir diese Ungenauigkeit und wo liegt die Kernaussage Deines Films? 

Ich habe mich dem Film immer so genähert, wie er sich in Echtzeit angefühlt haben könnte. Da ich hauptsächlich mit Mila (der Protagonistin) und ihrer Perspektive arbeiten wollte, wollte ich nur das zeigen, was sie weiß. Das mag vage erscheinen, aber es ist ganz natürlich. Man kann versuchen, die Dinge akribisch zu erledigen oder sogar seine Schritte zu planen, aber es gibt einfach Dinge, die man nicht kontrollieren kann. Ist das Leben nicht voll von unerwarteten Ereignissen? 

Wo und wie lange habt ihr den Film realisiert? War es schwer den richtigen Ort zu finden? 

Die Entscheidung, den Film zu drehen, kam sehr plötzlich, so dass wir nicht wirklich viel Zeit für die Vorproduktion hatten. Wir haben uns einige potenzielle Drehorte angesehen, aber viele von ihnen weigerten sich, einen Film zu drehen, in dem ein Mensch stirbt. Das ist Pech für ihr Geschäft. Glücklicherweise hatte unser Produktionsdesigner Whammy Alcazaren einen perfekten Ort im Sinn. Es ist ein Büro, das er seit seiner Kindheit immer wieder besucht hat, und als er uns davon erzählte, wussten wir, dass es perfekt war. Die niedrigen Decken, der beengte Raum und die eine Tür am Ende des Zimmers entsprachen genau meinen Vorstellungen. 

Wir hatten nur ein Budget für einen Drehtag, also mussten wir sicherstellen, dass wir am Ende des Tages alles haben, was wir brauchten. Ich bin froh, dass ich den Film mit Leuten machen konnte, die ich schon eine Weile kenne und mit denen ich zusammenarbeite, so dass sie den Prozess sehr gut verstehen. 

Deine Kameraarbeit ist sehr gelungen. Du bleibst oft auf Abstand und erfasst den Raum. Kannst Du mir mehr dazu erzählen? Was war Dir darüber hinaus visuell wichtig? 

Ich habe das Gefühl, dass trotz der Entfernung eine gewisse Intimität besteht. Dort zu bleiben und einfach bei ihnen zu sein, bedeutet, sich Zeit zu nehmen, um zu sehen und zu versuchen zu verstehen, wie die Szene weitergeht. Die Emotionen zeigen sich nicht nur im Gesicht, sondern im ganzen Körper. Man sieht nicht nur die Person, sondern wird Zeuge eines Moments, der banal erscheinen mag, aber entscheidend für ihre Entscheidungen ist.

Und der Raum ist selbst eine Figur. Es war wichtig, dass man sich in den Innenräumen genauso erdrückt fühlt wie die Figuren in ihrem Leben. Dass die Sonne nur durch eine einzige Tür am Ende des Raumes scheint. 

Die Besetzung ist sehr gut ausgewählt. Wie hast Du Deine Darsteller gefunden? 

Jorrybell Agoto, die Schauspielerin, die Mila spielte, hatte ich im Kopf, seit ich sie einige Jahre vor den Dreharbeiten gesehen hatte. Ich sah mir ihr Vorsprechvideo für einen Werbespot an, für den ich das Produktionsdesign machte, und sie machte wirklich Eindruck auf mich. Es muss an ihrem ruhigen Gesicht und den Emotionen in ihren Augen gelegen haben, aber seitdem habe ich sie mir als Mila vorgestellt, als ich mein Drehbuch überarbeitete. Wir hatten großes Glück, dass sie trotz unserer plötzlichen Anfrage verfügbar war. 

Die andere Frau, die ihr im Film nahe steht, ist eigentlich meine Art-Direktorin Aje Candelaria. Ich bin mit ihr zur Schule gegangen und habe viel mit ihr gearbeitet. Meine Produzenten und ich haben lange überlegt, mit wem wir Jorrybells Energie zusammenbringen könnten. Aje und ich waren zusammen bei einem Dreh und haben festgestellt, dass sie perfekt für die Rolle ist. Sie hat Erfahrung mit der Schauspielerei, denn sie hat in der High School studiert. Ich wusste also, dass ich ihr die Rolle der Jen anvertrauen konnte. Aber noch wichtiger ist, dass ich das Gefühl habe, dass ihre Ausstrahlung der Figur so nahe kommt, dass wir scherzhaft behaupten, ich hätte sie vielleicht sogar unbewusst für den Film geschrieben. 

Auch die anderen Darsteller haben Erfahrung in der Schauspielerei, und ich hatte das Gefühl, dass das dazu beigetragen hat, den Film schnell zu drehen, da wir nur einen Tag Zeit hatten. Sie haben auch sehr gut verstanden, woher der Film kommt, was meiner Meinung nach notwendig ist, damit sie sich auf die langen Einstellungen einlassen konnten, die wir machen mussten. 

Kannst Du mir noch ein bisschen mehr von Dir erzählen und wie Du zum Film gekommen bist?

Es hat eine Weile gedauert, bis ich diesen Film gemacht habe. Der letzte Film, den ich geschrieben und inszeniert habe, war mein Abschlussfilm vor fast acht Jahren. Ich hatte nicht wirklich Vertrauen in die Geschichten, die ich erzähle, also habe ich den Gedanken daran aufgegeben. Aber ich wollte in diesem Bereich arbeiten, also habe ich stattdessen Produktionsdesign gemacht. Es war toll, Geschichten zum Leben zu erwecken. 

Von Zeit zu Zeit schreibe ich aber auch. Ich hatte „Cross My Heart and Hope to Die“ für 2019 aufgeschrieben und meistens mit meinem Filmemacher-Kollegen Mervine Aquino darüber gesprochen, aber wir wussten nicht so recht, wie wir es umsetzen sollten. Wir haben verschiedene Versionen durchgespielt, z. B. was wäre, wenn es ein Science-Fiction-Film wäre oder eine Sekte darin vorkommen würde. Meistens haben wir nur damit herumgespielt. Und ich dachte, da die von uns beantragten Fördermittel nie bewilligt worden, wäre es vielleicht nicht gut genug, um es zu machen. 

Aber die jüngste Pandemie hat mich dazu gebracht, Dinge in Frage zu stellen, die ich schon immer machen wollte, aber nicht gemacht habe. Also nahm ich an einem Workshop teil, öffnete das Drehbuch für ein paar mehr Leute und bekam ein Feedback, das mich wieder an meine Arbeit glauben ließ. Ich teilte es auch meinen Produzenten Chad Cabigon und Carlo Francisco Manatad mit, die mich ebenfalls seit meiner Diplomarbeit begleiten und mir sagten, dass sie nur darauf warteten, dass ich bereit sei. Wir haben dann noch weitere Leute hinzugezogen, um es noch ein bisschen besser zu gestalten.

Vielleicht muss man einfach nur mit den richtigen Leuten zusammen sein, damit man das richtige Gefühl für das hat, was man zu tun versucht. 

Sind bereits neue Projekte geplant?

Ich entwickle derzeit meinen Spielfilm „The Void is Immense in Idle Hours“. Darin geht es um eine junge Frau, deren Leben eine unerwartete Wendung nimmt, nachdem sie das letzte Mal ein Kind gesehen hat, bevor es verschwindet. Als sie der trauernden Mutter des Jungen näher kommt, zwingt ihre Verbindung sie dazu, sich Wahrheiten und Träumen zu stellen, die sie bisher verborgen hielten. Der Film deckt sich sehr gut mit den Themen, die ich in meinen anderen Filmen erforscht habe: Einsamkeit und Trauer.

Die Fragen stellte Doreen Kaltenecker
Übersetzung von Michael Kaltenecker

Lies auch die Rezension des Kurzfilms „Cross My Heart and Hope to Die“

Interview: In our conversation with Filipino director Sam Manacsa, we were able to find out more about her short film „Cross My Heart and Hope to Die„, which screened in the International Competition of the 40th interfilm Festival Berlin 2024. She talks about how the story developed, including the desire to direct the film herself and the people involved, whether she already had the actresses in mind beforehand and why the camera remains at a distance.

What was the starting point for your story? 

Different elements of the film came at different items. But the end of the film is where it all began. I’ve heard of this distressing experience from someone I know closely and despite it happening so long ago in her life, it stuck with her very much. And I’ve always wondered why? Why must such a thing happen? 

You can try to pin it down, but there’s just too many things that can lead to it. And that’s probably how I ended up integrating a lot of issues into the film as well. 

I think it’s nice that you can’t classify which genre you’re in for a long time. How important was this vagueness to you and what is the core message of your movie? 

I’ve always approached the film to what it could’ve felt in real time. As I wanted to mostly be with Mila (the protagonist) and her perspective, I wanted to reveal only what she knows. It may seem vague, but it is natural. You could try to do things meticulously or even plan out your steps, but there are just things beyond your control. Isn’t life full of unexpected events? 

Where and for how long did you make the film? Was it difficult to find the right location? 

The decision to shoot the film was very sudden, so we didn’t really have much time for pre-production. We checked a few potential locations, but a lot of them refused to shoot a film that involved a person dying. It’s bad luck for their business. Fortunately, our production designer Whammy Alcazaren had a perfect place in mind. It’s an office he’s been visiting since he was a child and when he shared it, we knew it was perfect. The low ceilings, cramped space and one door at the end of the room was close to what I had in mind. 

We only had the budget to shoot the film for one day, so we had to make sure we got all that we needed by the end of the day. I’m just glad I was able to make this with people I’ve known and worked with for a while now, so they are very understanding of the process. 

Your camera work is very successful. You often keep your distance and capture the space. Can you tell me more about this? What else was important to you visually? 

I feel that there is intimacy despite the distance. To stay there and just be with them is putting time to actually see and attempt to understand as the scene goes on. That their emotions aren’t only in the face but in their entire body. You’re not just seeing the person; you are witnessing a moment that may seem mundane, but is crucial in their choices.

And the space is a character itself. It was important that you feel suffocated in the interiors as much as the characters are with their lives. That the sun only shines from a single door at the end of the room. 

The cast is very well chosen. How did you find your actors? 

Jorrybell Agoto, the actor who played Mila, was someone I had in mind ever since I saw her a few years before shooting the film. I watched her audition tape for a commercial I was doing production design for and she really made an impression on me. It must’ve been her resting face and the emotions in her eyes but ever since then, I had imagined her as Mila when I revised my script. We were very lucky she was available despite our sudden request. 

The other woman who is close with her in the film is actually my art director Aje Candelaria. I went to school with her and have worked with her a lot. My producers and I were struggling to think of who to match Jorrybell’s energy with. Aje and I were on a shoot together and realized she was perfect for the role. She’s had experience in acting, having studied it in high school. So I knew I could trust her with the role of Jen. But more importantly, I feel her aura is very close to the character that we joke that I might have actually written her in unconsciously for the film. 

The rest of the cast also have had experience in acting, and I felt that contributed in shooting the film quickly since we only had a day. They were also very understanding of where the film is coming from, which I feel is necessary in order for them to immerse themselves in the long takes that we had to do. 

Can you tell me a bit more about yourself and how you came to make the film? 

It took me a while to make this film. The last one I wrote and directed was my thesis film almost 8 years ago. I didn’t really have confidence in the stories I tell, so I let go of the thought of it. But I wanted to be in this field, so I did production design instead. It was amazing bringing stories to life. 

Though I do write from time to time. I’ve had „Cross My Heart and Hope to Die“ written down in 2019 and mostly talked about it with fellow filmmaker Mervine Aquino but we didn’t really know how to get it made. It’s gone through several versions, like what if it was a sci-fi film or involved a cult. We mostly just play 

around with it. And I thought that since it never got accepted for funding we applied for, it might not be good enough to make. 

But the recent pandemic has made me question things I’ve always wanted to do but stopped doing. So I got into a workshop, opened up the script with a few more people, and got feedback that made me believe in my work again. I also shared it with my producers Chad Cabigon and Carlo Francisco Manatad who have also been with me since my thesis, and told me they were just waiting for me to be ready. We went on to have more people involved to shape it a bit better.

So maybe, you just really have to be with the right people to make you feel right about what you’re trying to do. 

Are there any new projects planned? 

I’m currently developing my feature film The Void is Immense in Idle Hours. It is about a young woman whose life takes an unexpected turn after she’s the last to see a child before he disappears. As she grows closer to the boy’s grieving mother, their bond pushes them to face truths and dreams they’ve kept hidden. It’s very much in line with themes I have explored with my other films, of solitude and grief.

Questions asked by Doreen Kaltenecker

Read on the german review of the short film „Cross My Heart and Hope to Die„

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