Neun Fragen an Francesca Scalisi

Doreen Kaltenecker
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Mark Olexa

Interview: Im Gespräch mit der italienischen Regisseurin Francesca Scalisi konnten wir mehr über ihren Dokumentarfilm „Valentina and the MUOSters“, der auf dem 67. DOK Leipzig 2024 ihre Premiere feierte, erfahren, wie sie auf die die MUOSters stieß, wie sie Valentina und deren Familie kennenlernte und was ihr am Herz gerade in Bezug auf Sizilien und deren Bewohner:innen dort, liegt.

The original english language interview is also available.

Wie bist Du nach Sizilien gekommen? Haben Dich die militärischen Anlagen dorthin geführt?

Ich stamme aus Norditalien, aber mein Vater wurde in Sizilien geboren, daher habe ich eine starke Bindung zu dieser Insel, die für mich die Sommer meiner Kindheit repräsentiert, ein exotischer Ort, Chaos, Aromen, Sonne, Schönheit, das Außergewöhnliche.

Ich kehre oft nach Sizilien zurück, um mich von diesem inspirierenden Ort inspirieren zu lassen, besonders seit ich in die Schweiz gezogen bin. Während einer meiner Besuche in Palermo besuchte ich eine Kunstausstellung. An diesem Tag stieß ich auf „Article 11“, ein Werk der bekannten Künstlerin Tania Bruguera.

Das Werk der kubanischen Künstlerin, das immer eine politische Anprangerung ist, erzählt die Geschichte eines Kampfes, der auf Sizilien immer noch stattfindet. Unweit der sizilianischen Stadt Niscemi hat die US-Marine ein neues Kommunikationssystem namens MUOS (Mobile User Objective System) in Betrieb genommen und dabei teilweise ein Naturschutzgebiet mit jahrhundertealten Eichen zerstört. Zusätzlich zu den 46 Satellitenschüsseln, die bereits seit zwanzig Jahren in Betrieb sind, wurden 2014 drei weitere riesige Satellitenschüsseln errichtet. Diese Infrastruktur ermöglicht eine weltweite Kommunikation, selbst in den unzugänglichen Regionen, so dass man sich vorstellen kann, welche Frequenzen verwendet werden. Die von den Wissenschaftlern in Niscemi gemessenen Werte liegen weit über den von den italienischen Vorschriften geforderten Sicherheitsniveaus. Dennoch haben weder die Region noch der Staat eine epidemiologische Untersuchung veranlasst, um ein für alle Mal festzustellen, ob diese Antennen eine echte Gefahr für die Bewohner darstellen, und um entsprechende Maßnahmen zu ergreifen. Um ein Beispiel zu geben: Die amerikanischen Soldaten, die an diesem Stützpunkt arbeiten, leben unterirdisch und bleiben dort nicht länger als drei Tage hintereinander.

Gleichzeitig förderten die Vereinigten Staaten den Fernkrieg vom italienischen Territorium aus. Italien lehnte den Krieg in seiner Verfassung ab, wurde aber dennoch ein aktiver Akteur, indem es in seinem Hoheitsgebiet Infrastrukturen errichtete, die es Drohnen und ferngesteuerten Flugzeugen ermöglichen, zu töten. Tanias Arbeit berührte mich zutiefst und veranlasste mich, mich zu fragen: Wie ist es möglich, auch heute noch stumme Zeugen der Aggression einer Nation wie der Vereinigten Staaten zu sein, die mit Zustimmung des italienischen Staates sizilianisches Gebiet verwüstet und dabei schwerwiegende ökologische, gesundheitliche und ethische Probleme verursacht?

Also beschloss ich, nach Niscemi zu fahren, um die Situation besser zu verstehen. Als ich dort ankam, stellte ich fest, dass der Kampf gegen MUOS, abgesehen von einer kleinen Demonstration, tot war. Also machte ich mich auf die Suche nach Menschen, deren Leben durch den MUOS beeinträchtigt wurde, und so lernte ich Valentina und ihre Familie kennen.

Wie hast Du Valentina und ihre Familie kennengelernt?

Ich lernte Valentina und ihre Familie kennen, als ich zum ersten Mal in Niscemi ankam. Sie waren die einzigen Menschen, die so nahe am MUOS und der NRTF-Militärbasis wohnten. Ich wusste, dass Salvatore, ihr Vater, aufgrund der elektromagnetischen Wellen, die von der Infrastruktur ausgehen, ein Problem mit seinem Herzschrittmacher hat. Am Anfang dachte ich daran, seine Geschichte zu erzählen, aber sobald ich Valentina kannte, fühlte ich mich stark in sie ein, und ich dachte, dass ihr Emanzipationsweg inmitten dieser „MUOSter“ eine bedeutsamere Geschichte wäre. Valentina repräsentiert für mich die Zerbrechlichkeit der Menschen, aber gleichzeitig auch die Kraft, sich durch die Erforschung der Schönheit gegen Ungerechtigkeit zu wehren, und das in einem Kontext, der sich selbst überlassen zu sein scheint.

Wie lange konntest Du sie kennenlernen, bevor Du angefangen hast zu drehen?

Ich hatte die Gelegenheit, die Familie ein Jahr vor den Dreharbeiten kennenzulernen, so dass ich in diesem Jahr eine tiefe Beziehung aufbauen konnte, vor allem zu Valentina.  Schon am Anfang hat die Familie mich und das Team gut aufgenommen. Sie waren es gewohnt, während des anfänglichen Kampfes gegen MUOS viele Leute in ihrem Haus zu haben, aber sie dachten, dass wir nur ein paar Tage bleiben würden, so wie es alle Journalisten taten, wenn sie zu ihrem Haus kamen. Unsere Beziehung wurde stärker, als sie verstanden, dass wir vorhatten, mehrere Jahre lang in ihrer Nähe zu bleiben, mehrere Wochen am Stück zu bleiben und uns anzurufen, um in Kontakt zu bleiben, auch wenn wir keine Dreharbeiten hatten. In gewisser Weise hatte ich das Gefühl, Teil der Familie zu werden.

Wie lange und in welcher Teamgröße warst Du vor Ort? Gab es auch Momente, wo sie lieber nicht gefilmt werden wollten?

Unser Team war ziemlich klein, was es uns ermöglichte, auf eine intime Weise zu arbeiten. Neben mir gab es noch Stefania Bona als Kameramann, Mark Olexa als Produzent und Fixer für alles :) und Balthasar Jucker als Tontechniker. Generell haben wir immer gemeinsam mit ihnen überlegt, was gedreht werden soll, und wir haben die ganze Familie auf verschiedene Weise in unsere Arbeit einbezogen: auf kreative Weise, indem wir z.B. gemeinsam mit Valentina überlegt haben, wie wir mit ihren Rosen arbeiten können, oder auf eher praktische Weise, wenn es um technische Fragen ging, z.B. half Salvatore Stefania sehr mit der Aufnahmeausrüstung. Diese Arbeitsweise ermöglichte es der Familie, sich nicht nur als Protagonist des Films zu fühlen, sondern auch als eine Art Co-Autor des Films.

Was würdest Du sagen, ist der Kern deines Films – welche Botschaft liegt Dir damit am Herzen?

Ich war sofort beeindruckt von den Menschen und ihrer Entscheidung, an diesem Ort zu bleiben. Der Film entstand aus der Frage, wie es möglich ist, an einem Ort zu leben, der von Bränden, Müllhalden, intensiver Landwirtschaft, fremden Armeen und allem, was dies mit sich bringt, zerstört ist.

Gesualdo Bufalino schrieb: „Es gibt nicht nur ein Sizilien, es gibt viele davon. Seine Bestimmung war es, durch die Jahrhunderte hindurch als Scharnier zwischen der großen abendländischen Kultur und den Versuchungen der Wüste und der Sonne, zwischen Vernunft und Magie, mäßigendem Gefühl und der Hitze der Leidenschaften zu fungieren. […] Gewiss, für die dort Geborenen währt die Freude, sich am Nabel der Welt zu fühlen, nur kurz und wird bald von dem Leiden abgelöst, nicht zu wissen, wie man unter den tausend Windungen und Verflechtungen des Blutes den Faden des eigenen Schicksals entwirren soll.“ Doch Goethe schrieb: „Italien gesehen zu haben, ohne Sizilien gesehen zu haben, heißt, Italien gar nicht gesehen zu haben, denn Sizilien ist der Schlüssel zu allem.“ Und wenn der Schlüssel zu allem, wie Sciascia sagte, in dem Kontrast zwischen der Schönheit der Orte und der Resignation, der Einsamkeit und der rebellischen Natur seiner Menschen liegt. Ich frage mich also: Wo ist diese Schönheit?  Während Resignation und Einsamkeit in diesem rebellischen, chaotischen, armen, missbrauchten, ausgebeuteten Sizilien offensichtlich sind, scheint die Schönheit verschwunden zu sein. Wo kann sie also gefunden werden? Wie kann man in dieser Situation leben, ohne in Resignation zu verfallen? Oder zu einem Vollendeten zu werden? Ist dies das Schicksal, von dem Bufalino spricht? Oder gibt es vielleicht einen Hoffnungsschimmer, eine Chance auf Erlösung? Ich habe eine Antwort in Valentinas Familie gefunden. Sie ertragen nicht nur die MUOSters um sich herum, sondern tun alles, was sie können, um die Realität um sie herum zu verbessern. Ihre Handlungen und Gesten zeugen von Liebe, Schönheit und vielleicht, wer weiß, sogar von einer Art Rebellion.

Was war Dir visuell wichtig?

Für mich war es wichtig, dem Medium, das ich zum Erzählen dieser Geschichte verwende, einen Sinn zu geben.

Jede visuelle Entscheidung hat also eine bestimmte Bedeutung. Wir haben uns zum Beispiel für das Format 4/3 entschieden, um Valentina und Salvatore ein Bild zu geben, das sie nicht nur zu Protagonisten der Geschichte, sondern auch des Bildes werden lässt. Dasselbe gilt für die riesigen, jahrhundertealten Korkeichen und die gefährlichen Antennen, die sich beide in einer vertikalen Bewegung in den Himmel erheben, die am besten in einem 4/3-Format gerahmt wird.

Wir haben eine feste Kamera verwendet, um den Stillstand, das Warten und oft auch die Hilflosigkeit gegenüber diesen MUOStri zu betonen, aber innerhalb dieses Stillstands nehmen wir dank des häufigen Einsatzes eines investigativen Makros Bewegung, Leben, Krankheit, Veränderung, Atem wahr.

Die einzige Kamerabewegung findet fast am Ende des Films statt, wenn Valentina in den Himmel schaut und die Kamera ihrem Blick in einer Bewegung zwischen den Sternen folgt. Genau in diesem Moment beginnt eine Schlusssequenz, in der sich die Realität und die Vorstellung von Valentina vermischen.

Das MUOS bleibt im Hintergrund der Geschichte, aber seine Präsenz ist spürbar dank der häufigen Analogien zwischen Pflanzen/Natur und Antennen, die ich mehrmals in den Film eingefügt habe und die, wie auch die anderen MUOStri (Brände, Verfall…), Kurzschlüsse in der Erzählung erzeugen.

Natürlich war der Ton bei dieser Recherche sehr wichtig, denn ich wollte einen Weg finden, die Gefahr zu visualisieren, die von elektromagnetischen Wellen ausgeht. Da ich das nicht mit Bildern machen konnte, beschloss ich, mit Ton zu arbeiten, um dieses Gefühl ständiger Spannung zu erzeugen, das sich durch den Film schleicht. Olga Kokcharova, die Sounddesignerin, beschloss, nach Sizilien zu reisen und nicht nur die Geräusche der Familie und der Natur, sondern auch die der Basis aufzunehmen. Mit speziellen Mikrofonen, die unter der Erde angebracht wurden, konnte Olga Welleninterferenzen, die Stimmen der Soldaten und sogar klassische Musik aufnehmen, die die Soldaten offenbar hörten. Die Geräusche, die wir im Film hören, sind echt, wenn auch durch Verzerrungen, Effekte und andere hinzugefügte Klänge verändert.

Dieser laute und störende Klangteppich nimmt langsam an Bedeutung ab, während Valentina immer unabhängiger wird. Es findet ein langsamer Übergang zu den neuen Klängen statt, die Valentina hört, den Klängen der Natur.

Haben Valentina und alle Beteiligten den Film schon gesehen und wie fanden sie ihn? Wie geht es ihnen heute?

Als wir den Film fertig hatten, waren die ersten, die ihn sahen, Valentina, Salvatore, Fida (die Mutter) und Elena (die Schwester). Wir fuhren nach Sizilien und sie organisierten ein wunderbares Mittagessen, bei dem wir uns den Film beim Essen ansahen. Sie waren sehr glücklich, endlich das Ergebnis eines Prozesses zu sehen, der bis zum Schluss nicht ganz klar war. Natürlich waren sie manchmal enttäuscht, dass einige Szenen, die wir gedreht hatten, nicht im endgültigen Film auftauchten. Aber der stärkste Moment war, als die ganze Familie nach Florenz kam, um den Film während eines Festivals zu zeigen. Sie hatten die Gelegenheit, den Film auf einer großen Leinwand, mit gutem Ton und mit Publikum zu sehen. Am Ende der Vorführung war die Familie so bewegt, dass sie auf der Bühne weinte, aber Valentina fand trotzdem den Mut, über die Ungerechtigkeit zu sprechen, die sie jeden Tag erleben müssen. Heute ist die Familie der Meinung, dass sie die Möglichkeit hat, die Situation, in der die Menschen in Niscemi leben, aufzuzeigen und Menschen, die in einer solchen Situation leben, zu stärken. Valentina zum Beispiel kommt manchmal zu uns und präsentiert den Film mit mir, und das ist für sie ein wichtiges Element der Emanzipation.

Kannst Du mir noch ein bisschen mehr von Dir erzählen und wie Du zum Film gekommen bist?

Ich bin eine italienische Filmemacherin und bildende Künstlerin, lebe aber seit mehr als zehn Jahren in der Schweiz. Am Anfang war die Entscheidung, mein Leben der Kunst zu widmen, eine Notwendigkeit. Damals studierte ich Philosophie, aber ich konnte kein Ventil für meine Art finden und litt unter einer starken Depression. In dieser Zeit fand ich in der Kunst die einzige Möglichkeit, mich besser zu fühlen und mich selbst auszudrücken, meine Sensibilität, meine Fragen über die Welt, meine Frustration über Ungerechtigkeit. So begann ich, ‚Bildende Kunst‘ zu studieren, wobei ich mich auf Video und Ton spezialisierte, und ich fand endlich einen Weg, mir selbst eine Stimme zu geben.

Sind bereits neue Projekte geplant?

Nach dem Film brauchte ich eine Pause, denn der Prozess der Herstellung dieses Films war lang und sehr intensiv. Nicht nur für die Herstellung des Films, sondern auch für den emotionalen Teil dieser Arbeit. Jetzt verbringe ich einen Großteil meiner Zeit damit, den Film auf Festivals und in verschiedene Städte zu bringen, wo der Verleih programmiert ist. Das ist etwas, das ich sehr genieße, denn es ist der letzte Schritt in diesem langen Prozess, und ich finde es wichtig, ihn gut zu machen, denn ein Film ist für mich wie ein kleines Kind, das umsorgt werden muss.

In diesem Zusammenhang habe ich begonnen, meinen ersten Spielfilm zu schreiben, der sich mit meinem persönlichen Leben auseinandersetzt, es aber in eine andere Geschichte umsetzt.

Die Fragen stellte Doreen Kaltenecker
Übersetzung von Michael Kaltenecker

Lies auch die Rezension des Kurzfilms „Valentina and the MUOSters“

Interview: In our conversation with Italian director Francesca Scalisi, we learned more about her documentary „Valentina and the MUOSters„, which premiered at the 67th DOK Leipzig 2024, how she came across the MUOSters, how she got to know Valentina and her family and what is close to her heart, especially in relation to Sicily and its inhabitants.

How did you end up in Sicily? Did the military installations bring you there?

I come from Northern Italy but my father was born in Sicily, so I have a strong bond with this island, which represented for me my childhood summers, an exotic place, chaos, flavors, the sun, beauty, the extraordinary…

I often go back to Sicily to immerse myself in this inspiring place, especially since I moved to Switzerland. During one of my visits to Palermo I went to an art exhibition. That day, I came across „Article 11“, a work by renowned artist Tania Bruguera.

The Cuban artist’s work, which is always a political denunciation, tells the story of a struggle still going in Sicilian. Not far from the Sicilian town of Niscemi the US Navy activated a new communications system called MUOS (Mobile User Objective System) , partly destroying a natural reserve of century-old oaks. In addition to the 46 satellite dishes already in operation for twenty years, three more gigantic satellite dishes were built in 2014. This infrastructure enables worldwide communication, even in the most inaccessible region, so you can imagine what frequencies they use. The values recorded by scientists at Niscemi are well above the safety levels dictated by Italian regulations. Yet no epidemiological investigation has been promoted by the Region or the State to establish once and for all whether these antennas represent a real danger to residents, and thus take appropriate measures. Just to give you an example: the American soldiers who work in that base live underground and don’t stay there more than 3 days consecutively.

At the same time, the United States encouraged long-distance war from Italian territory. Italy repudiates war in its constitution, but nevertheless became an active player in welcoming in its territory infrastructures that enable drones and remotely piloted aircraft to kill.

Tania’s work deeply touched me and pushed me to ask myself: how is it possible, even today, to be silent witnesses to the aggression of a nation like the United States, which ravages Sicilian territory with the consent of the Italian State, causing serious environmental, health and ethical problems?

So I decided to go to Niscemi to better understand the situation. When I arrived, I discovered that the fight against MUOS was dead, apart from a small demonstration. So I started to look for people who had their life impacted by the MUOS and it is like this that I met Valentina and her family.

How did you get to know Valentina and her family?

I got to know Valentina and her family when I arrived for the first time in Niscemi. They were the only people living so close to the MUOS and the NRTF military base. I knew that Salvatore, her father, has a problem with his pacemaker due to the electromagnetic waves which are emitted by the infrastructure. At the beginning, I was thinking to tell about his story but as soon as I knew Valentina I felt a strong empathy with her and I thought that her emancipation path surrounded by these “MUOSters” was a more meaningful story. Valentina represented for me the fragility of the people but at the same time the force to resist against injustice through the research of beauty, in a context which seems abandoned to itself.

How long were you able to get to know them before you started filming?

I had the chance to meet the family one year before shooting, so during that year I could develop a deep relationship, most of all with Valentina.  Already in the beginning the family welcomed me and the crew well. They were used to having lots of people in their house during the initial fight against MUOS but they thought that we would have stayed just a few days like all the journalists did when they came to their house. Our relationship grew strong when they understood that we intended to be close to them for several years, staying several weeks at a time and calling each other to keep in touch even when we didn’t have any shootings. In some way, I felt like I became part of the family.

How long and with which team size were you on location? Were there any moments when they preferred not to be filmed?

Our team was pretty small which allowed us to work in an intimate way. Beside me, there was Stefania Bona the dop, Mark Olexa the producer and fixer for everything :) and Balthasar Jucker as sound engineer. In general, we always brainstormed with them on what to shoot and we involved the whole family in our work in number different ways: in a creative way, for example thinking together with Valentina about how we could work with her roses, or in a more practical way when we had to deal with some technical issues, for example Salvatore helped a lot Stefania with the shooting equipment. This way of working allowed the family to feel not only as the protagonist of the film but also a sort of co-author of it.

What would you say is the core of your film – what message is close to your heart?

I was immediately impressed by the people and their decision to stay in that place. In fact, the film was born from the question of how it is possible to live in a place destroyed by fires, open-air dumps, intensive agriculture, foreign armies and all that this brings.

Gesualdo Bufalino wrote, „There isn’t just one Sicily, there are many of them. Its destiny through the centuries was to act as a hinge between grand western culture and the temptations of the desert and the sun, between reason and magic, tempering sentiment and the heat of passions”. […] Certainly for those born there the joy of feeling seated on the navel of the world lasts little, soon succeeded by the suffering of not knowing how to untangle, among a thousand curves and intertwining of blood, the thread of one’s destiny.“ However, Goethe wrote: “ To have seen Italy without having seen Sicily is not to have seen Italy at all, for Sicily is the clue to everything.“ And if the key to everything, as Sciascia said, lies in the contrast between the beauty of the places and the resignation, the loneliness, and the rebellious nature of its people. So, I ask myself: Where is this beauty?  While resignation and loneliness are evident in this rebellious, chaotic, poor, abused, exploited Sicily, beauty seemed to have disappeared. So where can it be found? How can one live in this situation without being engulfed in feelings of resignation? Or becoming an accomplish? Is this the fate Bufalino speaks of? Or maybe there can be a glimmer of hope, an opportunity for redemption. I found an answer in Valentina’s family. They’re not only putting up with the MUOSters around them, they are doing all they can to improve the reality around them. Their acts and their gestures speak of love, beauty and perhaps, who knows, even a kind of rebellion.

What was important to you visually?

For me it was important to give a sense to the medium that I choose to use to tell this story.

So each visual choice has a precise meaning. For example we decided to use the format 4/3 in order to give Valentina and Salvatore a picture that will allow them to become protagonists not only of the story but also of the image. The same goes for the immense century-old cork oaks and the perilous antennas, both soaring towards the sky, in a vertical movement that is best framed in a 4/3 format.

We used a  fixed camera to emphasize the standstill, the waiting and, often, the helplessness in front of these MUOStri, but within this standstill, thanks to the frequent use of an investigative macro, we perceive movement, life, illness, change, breath.

The only camera movement is almost at the end of the film, when Valentina looks at the sky and the camera follows her look in a movement between the stars. From that exact moment, a final sequence starts intertwining reality and the imagination of Valentina.

The MUOS remains in the background of the story, but its presence is perceptible thanks to the frequent analogies between plants/nature and antennas, which I inserted several times within the film, creating short-circuits in the narrative, as do the other MUOStri  (fires, decay…).

Of course, sound was very important in this research, because I wanted to find a way to visualize the danger posed by electromagnetic waves. As I couldn’t do it through images, I decided to work through sound, to create this feeling of continuous tension that sneaks through the film. Olga Kokcharova, the sound designer, decided to go to Sicily and record herself sounds not only of the family and nature but also of the base. With special microphones placed underground, Olga was able to record wave interference, the voices of the soldiers, and even classical music that the soldiers were apparently listening to.  The sounds that we hear in the film are real, admittedly modified with distortions, effects and other added sounds.

This noisy and disturbing sound carpet slowly decreases in importance while Valentina starts to become more and more independent. There is a slow shift to the new sounds that Valentina hears, the sounds of Nature.

Have Valentina and everyone involved already seen the film and what did they think of it? How do they feel today?

When we finished the film, the first people that watched it were Valentina, Salvatore, Fida (the mother) and Elena (the sister). We went to Sicily and they organised a wonderful lunch during which we watched the film while eating. They were very happy to finally watch the result of a process that was not fully clear until the end. Of course, sometimes they were disappointed to see that some scenes that we shot didn’t appear in the final film. But the most powerful moment was when the whole family came to Firenze to show the film during a festival. They had the chance to watch the film on a big screen, with good sound and with an audience. At the end of the screening, the family was so moved that they were crying on stage, but Valentina still found the courage to talk about the injustice that they are obliged to live through every day. Today the family feels that they have the opportunity to show the situation in which people of Niscemi live, and to empower people who live in this kind of situation. Valentina, for example, sometimes joins us and presents the film with me, and this for her is an important element of emancipation.

Can you tell me a bit more about yourself and how you came to make the movie?

I’m an Italian filmmaker and visual artist but I have been living in Switzerland for more than 10 years now. In the beginning the choice to dedicate my life to art came as a necessity. At that time I was studying philosophy but I couldn’t find an outlet for my way of being and I suffered from a strong depression. In that period I found art as my only possibility to feel better and to have the chance to express myself ,my sensitivity, my questions about the world, my frustration against injustice. So I started to study Fine Arts, where I specialised myself in video and sound and I finally found a way to give a voice to myself.

Are there any new projects planned?

After the film I needed a pause, the process of making this film was long and very intense. Not only for the making of the film but for the emotional part of this work. Now I’m spending a lot of my time taking the film around festivals and different cities where the distribution is programmed. This is something that I deeply enjoy because it’s the last step of this long process and I feel that it’s important to do it well because a film for me is like a little child that needs to be taken care of.

Having said this, I have started to write my first feature length fiction, which digs into my personal life but translates it into a different story.

Questions asked by Doreen Kaltenecker

Read on the german review of the short film „Valentina and the MUOSters„

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